Plast och syntetiska fibrer

Termen ”plast” används ganska fritt i vardagsspråket, vilket gör att det kan komma som en överraskning för vissa läsare att det faktiskt finns cirka fjorton olika kategorier av plast, och att de plaster som tillhör dessa kategorier kan delas in i tiotals underkategorier. Vad detta innebär är att det faktiskt finns hundratals olika typer av plast, inte bara ”hård” eller ”mjukplast”. Antalet plastkategorier skulle vara ännu högre om vi skulle inkludera de syntetfibrer som används i textilier i beräkningarna, men detta görs vanligtvis inte av politiska skäl, och av rädslan för repressalier från plast- och oljeindustrin.

  • Den här artikeln ingår i en serie om några av de material som används i relativt stor utsträckning i utrustning, skor och kläder avsedda för friluftsliv, och i dessa artiklar läggs fokus på materialens livscykel. I praktiken innebär det att artiklarna i den här serien inte bara handlar om funktionalitet, utan också uppmuntrar läsaren att fundera över vart materialen kommer ifrån, vilken kvalitet de har, och om de kan återvinnas innan man bestämmer sig för att köpa en viss produkt. Även om detta instinktivt kan kännas komplicerat krävs det egentligen bara grundläggande kunskaper om de få material som används i nästan alla friluftsprodukter, och att man läser produktinformationen eller den informativa etiketten på produkten.

  • Den information som presenteras i denna artikel kan inte förväntas vara allmängiltig, delvis på grund av att artikeln är skriven ur ett nordeuropeiskt perspektiv. Artiklarna som publiceras i denna serie kan av praktiska skäl inte heller ge en fullständig bild av de olika frågor som rör produktion, bearbetning, användning eller bortskaffande av de olika material som diskuteras i dem. Artiklarna ger inte heller någon särskilt teknisk beskrivning av de ämnen som valts ut för diskussion, vilket beror på att detta inte är syftet med dessa artiklar. I stället är artiklarna avsedda att ge en lättförståelig introduktion till några av de frågor som ofta uppstår i forskningslitteraturen och på det sätt inspirera läsaren att fortsätta sin egen forskning i de ämnesområden som diskuteras nedan.

    Informationen i denna serie bygger på offentligt tillgänglig akademisk forskning, forskning som utförts av forskningsinstitut och forskning som beställts av statliga och icke-statliga organisationer. Information från offentligt tillgängliga dokument har kompletterats med författarens egen yrkeserfarenhet.

Hur råvaruproduktion påverkar människors hälsa och miljön?

  • När oljeprospektering sker till havs kan all tung utrustning som behövs för prospekteringen transporteras med fartyg, vilket orsakar relativt små miljöskador jämfört med att denna utrustning skulle transporteras genom orörda landområden. Oljeborrning till havs har dock en förödande inverkan på miljön om och när de fartyg och riggar som deltar i oljeborrningen släpper ut olja och konstgjorda kemikalier i vattnet. Vattenlevande organismer är nämligen extremt känsliga för förändringar i sin miljö, vilket gör att exponering för kemikalier eller råolja kan leda till att organismerna dör, blir kroniskt sjuka, eller till och med muterar om de utsätts för kemikalier under lång tid.

    När oljeprospektering sker på land måste all tung utrustning som behövs under processen transporteras till borrplatsen landvägen, vilket sker i vissa fall genom annars orörda landområden. Miljöskadorna som orsakas av transporten av prospekteringsutrustningen bleknar dock i jämförelse med de skador som uppstår efter att en lovande oljefyndighet har hittats: området kommer förr eller senare att gå igenom en kraftfull utveckling av infrastruktur, inklusive vägar, fabriker, depåer, rörledningar, deponier, och så vidare. Vad detta innebär i praktiken är att oljeutvinning alltid kommer att leda till att den lokala miljön försämras, och att de ekosystemtjänster som den tillhandahåller kommer att så småningom försvinna.

  • Den globala oljeutvinningen genererar mer avfall än den globala gruvindustrin och jordbruksproduktionen tillsammans, och det mesta av detta avfall består av fast borrmaterial, oljiga och leriga vätskor, och avloppsvatten. Det fasta avfallet och de leriga/oljiga vätskorna genereras under borrningsprocessen, medan avloppsvattnet genereras när vatten pumpas under jorden för att pressa ut oljan ur reservoarerna. Oljeborrningsavfall innehåller oftast miljöfarliga ämnen, som till exempel bensen, kvicksilver och salter, men avfallet kan också vara radioaktivt. Trots sina farliga egenskaper lagras borravfallet i öppna gropar och reservoarer i närheten av borrningsplatserna när oljeutvinningen sker på land, vilket ökar risken för att de farliga ämnena hamnar i miljön förr eller senare. Detta beror naturligtvis på att vatten är extremt effektivt på att transportera olika ämnen över långa avstånd, vilket också förklarar varför gruvdrift och oljeproduktion kan påverka människors och djurs hälsa negativt även om de inte befinner sig i närheten av produktionsanläggningarna.

  • Vissa av de miljöfarliga ämnena i oljeborrningsavfallet är bioackumulerande, det vill säga, de ackumuleras i miljön och i levande organismer utan att de bryts ned, vilket i sin tur kan leda till både akuta och kroniska hälsoproblem. Sådana hälsoproblem är tyvärr inte ovanliga bland dem som arbetar med borravfallet. Vi kan också förvänta oss att de miljöfarliga ämnena i oljeborrningsavfallet kommer att påverka lokalbefolkningen och djurlivet negativt genom luften de andas, vattnet de dricker och maten de äter

  • Trots vår önskan och brinnande behov att öka vår resurseffektivitet är det fortfarande en lång väg att gå tills vi är där i praktiken. Cirka 14% av all plast som förbrukas i Europa återvinns mekaniskt, vilket är ett annat sätt att säga att materialet rivs ned i småbitar. Den här typen av råvara kan tyvärr användas bara för att tillverka produkter av mycket låg kvalitet, som till exempel sopsäckar, vilket beror på att det återvunna råmaterialet kan innehålla flera olika typer av plast och smuts. Däremot återvinns endast cirka 0,2% av all plast kemiskt, vilket gör att plasten kan återvinnas till högkvalitativa råvaror, och därmed användas för att tillverka plastprodukter av samma eller högre kvalitet.

    Cirka 80% av den plast som förbrukas i Europa tillverkas av jungfrulig olja, det vill säga, oljan har inte tidigare använts för andra ändamål. Plast kan också tillverkas av växtbaserade råvaror som till exempel sockerbetor, sockerrör och vegetabiliska oljor, men deras popularitet verkar dock vara något begränsad med tanke på att endast cirka 6% av den plast som konsumeras i Europa är växtbaserad.

Bearbetning

  • Råolja måste raffineras innan den kan användas som bränsle eller industriell råvara. Raffineringsprocessen verkar dock inte vara särskilt lufttät eftersom det uppskattas att för varje fat olja (~200 liter) som raffineras förloras cirka 0,5 liter olja genom olika typer av läckor (både i vätske- och gasform). Med tanke på att den globala oljeproduktionen låg på cirka 81 miljoner fat per dag under 2023, innebär detta att oljeraffinaderierna läckte ut cirka 40 500 000 liter olja i miljön varje dag bara under 2023, och denna siffra förväntas bli ännu större i framtiden.

    Oljeraffinaderier släpper inte bara ut enorma mängder olja utan också mycket värme, vilket är ett mycket allvarligt problem när raffinaderierna ligger nära älvar, sjöar eller hav. Detta beror på att vattenlevande organismer ofta har anpassat sig för att överleva i mycket specifika miljöförhållanden, vilket innebär att när oljeraffinaderier släpper ut värme till exempel i en flod, ändrar de samtidigt den grundläggande strukturen i undervattensekosystemet. Detta kan vara livsfarligt för de arter som är beroende av dessa ekosystem för sin överlevnad.

    Oljeraffinaderier producerar stora mängder fast och miljöfarligt avfall som traditionellt har grävts ned i marken i närheten av produktionsanläggningarna. De miljöfarliga ämnena kan dock läcka ut ur deponierna, särskilt om avfallet kommer i kontakt med regnvatten. Detta förklarar varför gruvdrift och oljeproduktion kan påverka människors och djurs hälsa negativt även om de inte befinner sig i närheten av produktionsanläggningarna, eftersom vatten är extremt effektivt på att transportera olika ämnen över långa avstånd.

  • Olja blandas med konstgjorda kemikalier för att skapa en produkt med vissa egenskaper, vilket är också fallet när olja används för att tillverka plast och syntetfiber. Den europeiska kemikalielagstiftningen (REACH) reglerar användningen av miljö- och hälsofarliga kemikalier i produkter som släpps ut på den europeiska marknaden, vilket åtminstone i teorin innebär att syntetiska textilier eller plastprodukter inte bör innehålla höga halter av ämnen som är kända för att vara skadliga för människors hälsa. Dock importeras stora mängder plast till Europa varje år från olika delar av världen, vilket gör det extremt svårt att kontrollera att lagstiftningen efterlevs i praktiken. Tester på importerade kläder, leksaker och sportutrustning tyder på att nästan varannan plastartikel som säljs på den europeiska marknaden idag innehåller miljö- och hälsofarliga ämnen.

    Alla plaster och syntetfibrer innehåller ett antal konstgjorda kemikalier, varav många faller inom olika funktionskategorier som används för att se till att materialet beter sig på ett visst sätt. De flesta tillverkare har sina egna recept, vilket gör det omöjligt att säga exakt vilka kemikalier som används i en enskild produkt. Vad vi däremot kan göra, är att rikta vår uppmärksamhet på de olika grupper av kemikalier som används relativt ofta i plast och syntetiska fibrer.

Transport

Vi lever i en sammanlänkad värld där det inte är ovanligt att råvaror produceras i ett land, medan de raffineras i ett annat land, tillverkas i produkter i ett tredje land, och konsumeras i ännu ett annat land. I praktiken innebär allt detta att råvaror, material och produkter transporteras flera gånger över långa distanser innan de säljs till oss, konsumenter, vilket är ett miljöproblem i sig eftersom den globala sjöfarts- och transportindustrin är starkt beroende av fossila bränslen (som naturgas och diesel) för att hålla sina fartyg och fordon i rörelse.

Om du inte känner till hur koldioxiden cirkulerar i naturen runt omkring oss kan vi förenklat säga att levande växter absorberar koldioxid från luften, men när en växt dör och bryts ned (eller förbränns) släpps koldioxiden ut i atmosfären igen. I praktiken innebär detta att världens växtlighet på sätt och vis skapar en sluten koldioxidcykel där levande växter absorberar den koldioxid som frigörs av döda växter, men också att denna balans kan förstöras genom förbränning av fossila bränslen som tillför betydligt mer koldioxid till atmosfären än vad växterna kan absorbera. Allt detta är naturligtvis bara en del av sanningen, men förhoppningsvis ger det dig en uppfattning om varför användningen av fossila bränslen är så problematisk, inklusive det bränsle som vi använder i våra fartyg och fordon för att transportera varor och kläder.

Konsumentvaror transporteras inte bara internationellt, utan även inom nationsgränser. När ett paket till exempel anländer till ett land passerar det genom ett nätverk av lager innan det slutligen levereras till en fysisk butik där det säljs, eller direkt till dig. Tyvärr har den ökande populariteten för online-shopping också lett till en ökning av inrikestransporter, delvis på grund av att många av de beställda produkterna också returneras till avsändaren, vilket har skapat en ny källa till koldioxidutsläpp som verkligen bör beaktas när man talar om miljövänligheten av våra konsumtionsvanor.

Användning

Plaster och syntetfibrer släpper ifrån sig små och mikroskopiska partiklar under hela sin livstid. Dessa så kallade mikro- och nanoplaster är långlivade eftersom de inte bryts ned till organiskt material, men de är också så pass mobila att de till och med har påträffats i snöflingor som faller från himlen på Antarktis. Vi exponerar oss för de kemikalier som används i plaster i princip hela tiden, då mikro- och nanoplaster hamnar i våra kroppar genom hudkontakt, damm som vi andas in, vatten som vi dricker och mat som vi äter. Även om det är svårt att säga exakt hur exponering för dessa partiklar påverkar vår hälsa på grund av variationen i konstgjorda kemikalier som används i dem, kan vi säga med hög säkerhet att hälsoeffekterna på barn i alla åldrar kommer att vara mycket allvarligare än på vuxna.

Alla plaster och syntetfibrer borde förväntas släppa ifrån sig kemikalier. När mat eller dryck förvaras i en plastbehållare kommer den så småningom att bli förorenad av kemikalierna i plasten, även om takten varierar beroende på plastens kvalitet. Detta gäller även för syntetiska textilier, då varje gång vi tvättar våra syntetiska kläder släpper de ifrån sig mikro- och nanoplaster som hamnar i vattenledningar tillsammans med tvättvattnet.

  • Vår besatthet av plast och syntetiska textilier innebär att vi ständigt utsätter oss för ett antal olika konstgjorda kemikalier, vilket faktiskt kan vara ganska högt med tanke på att många av oss kommer i kontakt med dussintals olika typer av plast varje dag. Några exempel på sådana kemikalier är mjukgörare och bisfenoler.

  • Mjukgörare används för att göra plast mjukare och mer flexibel, och ett exempel på mjukgörare är ftalater, som används mycket i PVC-plast, gummi och regnjackor. Ftalater är extremt mobila och kan hittas i levande organismer över hela världen, delvis för att de är bioackumulerande och ackumuleras i naturen och våra kroppar utan att brytas ned. Kontinuerlig exponering för ftalater kan störa hormonbalansen hos människor och andra djur, och göra det svårare att få barn.

  • Bisfenoler har traditionellt använts i plastprodukter som kommer i kontakt med mat och vatten, såsom vattenflaskor och köksredskap. Den mest undersökta formen är bisfenol A (BPA), som vi vet nu påverkar våra hormonnivåer, reproduktiva hälsa och kognitiva funktioner negativt.

    Det uppskattas att nio av tio européer har mer BPA i kroppen än vad som anses vara hälsosamt, vilket är anledningen till att EU-kommissionen försöker förbjuda användningen av BPA i produkter som kan komma i kontakt med livsmedel och dricksvatten. Tyvärr har BPA i många fall ersatts av andra, mindre studerade former av bisfenol, som till exempel bisfenol S (BPS) och bisfenol F (BPF).

  • Plast släpper ifrån sig betydligt mer kemikalier när den utsätts för värme, vilket innebär att man kanske inte borde värma sin lunch i en plastbehållare i mikron. Om en plastbehållare luktar plast är det en varningssignal om att plasten släpper ifrån sig kemikalier även utan att den utsatts för värme.

Underhåll

Plast och syntetfibrer är inte antibakteriella, vilket innebär att bakterier frodas på deras yta och att föremål tillverkade av dessa material måste rengöras regelbundet. Medans den goda nyheten är att plastföremål och syntetiska textilier tål de flesta rengöringsmedel är den dåliga nyheten att både plast och syntetfibrer släpper ifrån sig mikro- och nanoplaster när de tvättas.

När mikro- och nanoplaster väl finns i vatten är de till stor del utanför vår kontroll, vilket är minst sagt problematiskt med tanken på att det totala årliga utsläppet av mikro- och nanoplaster i EU beräknas motsvara cirka 72 000 000 halvliters plastflaskor. Moderna vattenreningsverk har sällan kapacitet att rena avloppsvatten helt och hållet från dessa partiklar, och de mikro- och nanoplaster som fångas upp av det ”fasta” avfallet hamnar sannolikt också i miljön, särskilt om det används som gödsel.

Avfallsfas

  • Den absoluta största delen av plast som återvinns består av förpackningar, medan textilier, sportutrustning och köksredskap sällan återvinns alls. För att kunna använda återvunnet råmaterial måste man kunna säkerställa att råvaran inte innehåller farliga ämnen eller andra föroreningar, och tyvärr är bara en bråkdel av den återvunna plasten är så högkvalitativ att den kan användas för att tillverka plast av samma eller bättre kvalitet.

    Tekniken för att återvinna plast och syntetiska textilier till högkvalitativa råvaror finns redan (kallat ”kemisk återvinning”), men det kommer förmodligen dröja flera år om inte decennier innan det blir det nya normala. Detta beror på att återvunna råvaror sällan kan konkurrera med jungfruliga råvaror när det kommer till priset, vilket gör att efterfrågan på återvunnen råvara fortsätter att vara låg.

  • Förbränning:

    Förbränning är fortfarande den vanligaste metoden för att göra sig av med plast och syntetiska textilier, men problemet med förbränningen är att det bidrar kraftigt till utsläpp av växthusgaser, eftersom plast och syntetfibrer tillverkas av olja som innehåller mycket kol, som släpps ut i atmosfären när oljan eldas upp. Förbränning innebär också att de värdefulla råvaror, energi och kemikalier som användes för att producera materialen går förlorade.

    Deponering:

    Plast och syntetiska textilier hamnar på soptippar runt om i världen där de fragmenterar långsamt till allt mindre bitar, och till slut i mikro- och nanoplaster. Mikro- och nanoplaster är mycket mobila, och de har en tendens att sprida sig över långa avstånd efter de har kommit i kontakt med regnvatten som flyter långsamt genom deponierna, och även om deponier inte är den enda utsläppskälla till mikro- och nanoplaster är de definitivt en del av den. Även om detta kan verka som ett avlägset problem, tänk på den här artikeln nästa gång det snöar eller regnar, för det finns en god chans att snöflingorna och regndropparna innehåller nanoplaster.

Sammanfattning

Plast och syntetiska textiler har utan tvekan revolutionerat friluftslivet tack vare sina vattenavvisande och tekniska egenskaper, och samtidigt gjort att varje gång vi rör oss i naturen lämnar vi bakom oss mycket mer än bara fotspår. Faktum är att även om dessa material utan tvekan har gjort friluftskläder och -utrustning billigare, och i vissa fall till och med bättre, har deras produktion, användning och destruktion en så enorm påverkan på miljön och klimatet att de på lång sikt faktiskt kommer att begränsa vår tillgång till naturen, inte tvärtom.

Många plaster släpper kontinuerligt ifrån sig bioackumulerande och icke-bioackumulerande ämnen såsom ftalater och bisfenoler, som kan påverka vår hormonbalans och reproduktiva hälsa negativt. Både plaster och syntetiska textiler släpper också kontinuerligt ifrån sig mikro- och nanoplaster som snarare eller senare kommer att hamna i naturen, där de kan ha en liknande effekt på djur, insekter och andra levande organismer som de har på människors hälsa. Med detta i åtanke, och med tanke på dessa materialens påverkan på miljö och klimat, är det faktiskt svårt att rekommendera någon att använda dem.